La zucca intagliata è uno dei simboli più riconoscibili di Halloween. Ma prima di diventare arancione, grande e sorridente, o decisamente inquietante, la tradizionale lanterna di Halloween era molto più piccola, molto più dura… e decisamente meno facile da scavare.
E sì, era proprio una rapa!
DALLA RAPA ALLA LANTERNA
In Irlanda, soprattutto nelle aree rurali, durante la notte di Halloween si usavano rape scavate e intagliate per creare lanterne dalle facce inquietanti. Al loro interno veniva inserita una candela e le lanterne potevano essere portate con sé oppure sistemate vicino alle finestre.
Oggi può sembrare strano pensare a una rapa come a una decorazione di Halloween, ma all’epoca aveva anche una funzione molto pratica. Prima dell’arrivo dell’elettricità, le campagne erano immerse nell’oscurità e una candela racchiusa in un ortaggio scavato poteva diventare una piccola lanterna. Ma non era soltanto una questione di illuminazione, secondo la tradizione popolare, quelle facce scolpite servivano anche ad allontanare gli spiriti maligni o a spaventare chi si aggirava nella notte di Halloween.
Una di queste antiche lanterne è ancora oggi conservata al National Museum of Ireland. È una ghost turnip, una rapa scavata e intagliata proveniente dalla contea di Donegal e risalente, secondo la testimonianza raccolta dal museo, a circa il 1900.
Pensate alla scena: una piccola rapa, svuotata a mano, con una candela al suo interno e una faccia scolpita nella buccia.
Altro che zucca di Halloween!
MA COME SIAMO PASSATI DALLA RAPA ALLA ZUCCA?
La risposta arriva dall’altra parte dell’Atlantico.
Nel XIX secolo, quando molti immigrati irlandesi arrivarono negli Stati Uniti, portarono con sé anche le proprie tradizioni. Tra queste c’era quella delle lanterne intagliate.
Ma in America trovarono un ortaggio decisamente più adatto allo scopo: la zucca.
Più grande, più morbida e molto più semplice da scavare, era praticamente perfetta per essere trasformata in una lanterna.
La differenza era notevole: una rapa richiedeva parecchio lavoro per essere scavata e intagliata, mentre una grande zucca offriva una superficie molto più ampia e un interno più facile da svuotare.
In altre parole, la tradizione era la stessa, ma era comparso un materiale decisamente migliore, ed è così che la zucca iniziò lentamente a sostituire la rapa, fino a diventare il simbolo di Halloween che conosciamo oggi.
La zucca non aveva inventato la lanterna. Aveva semplicemente trovato il modo di farla più grande, più facile e più spettacolare.
NON ERA SOLO LA RAPA
E c’è un’altra piccola curiosità.
La rapa non era necessariamente l’unico ortaggio utilizzato per questo tipo di lanterne. In diverse tradizioni delle isole britanniche venivano scavati anche altri ortaggi a radice, tra cui patate e barbabietole.
La rapa, però, è rimasta particolarmente legata alla tradizione delle jack-o’-lantern irlandesi.
Ed è proprio questo che rende ancora più curioso il confronto con le enormi zucche arancioni che oggi associamo immediatamente ad Halloween.
UNA CURIOSITÀ NELLA CURIOSITÀ
Anche il nome Jack-o’-lantern ha una storia particolare.
La tradizione popolare lo collega alla leggenda di Stingy Jack, un personaggio che sarebbe riuscito a ingannare il diavolo e che, dopo la sua morte, si sarebbe ritrovato escluso sia dal Paradiso sia dall’Inferno. Condannato a vagare per l’eternità, avrebbe ricevuto soltanto una brace ardente per illuminare il proprio cammino, custodita all’interno di un ortaggio scavato.
Da qui sarebbe nata l’immagine di Jack con la sua lanterna, diventata poi parte dell’immaginario di Halloween.
È importante però distinguere la leggenda dalla storia: non sappiamo se questo racconto sia realmente all’origine della tradizione, ma la figura di Jack-o’-lantern è ormai inseparabile dalla festa.
DA RAPA A SIMBOLO DI HALLOWEEN
Nel giro di qualche generazione, la rapa è praticamente scomparsa dall’immaginario di Halloween, lasciando il posto alla grande zucca arancione che oggi vediamo davanti a porte, negozi e ristoranti.
E forse è proprio questo l’aspetto più curioso di tutta la storia.
Le tradizioni non rimangono necessariamente uguali per sempre. A volte attraversano oceani, cambiano paese e trovano nuovi ingredienti, nuovi materiali e nuove forme.
La prossima volta che vedrete una zucca illuminata pensate alla sua antenata: una piccola rapa irlandese, scavata a mano e con una candela al posto della lampadina.
La zucca non ha inventato la lanterna di Halloween.
Ha semplicemente trovato un ortaggio molto più facile da intagliare.